Rick Rubin ha recordado cómo fue producir la legendaria versión de “Hurt”, original de Nine Inch Nails, de Johnn Cash. Pese a que el tema fue un verdadero éxito y relanzó la carrera del viejo artista, lo cierto es que, en un primer momento, la leyenda del country tenía claro que no quería grabarla. 

La canción formó parte de la serie ‘American Recordings’, más concretamente de ‘American IV: The Man Comes Around’, publicado en 2002, un año antes de la muerte del artista. Tan potente es la versión -sin olvidarse del videoclip de la misma- que hasta el mismo Trent Reznor, quien la compuso, afirmó que “la canción ya no es mía”.

Ahora, charlando con Rick Beato (vía Ultimate Guitar), Rubin ha hablado sobre cómo la letra fue clave para determinar qué canción iba a ofrecer a Cash para versionar: «Para entonces, ya había hecho cinco discos con Johnny… Siempre buscábamos canciones. Escribía una o dos canciones, normalmente, en un álbum, y el resto eran versiones. Me di cuenta de que, para que las cosas funcionaran mejor, la clave eran las letras. Si la letra era buena, no importaba de qué género fuera la música ni de dónde viniera. Recuerdo una de las primeras, hicimos una canción de Soundgarden, ‘Rusty Cage'».

«Recuerdo que le envié la versión de Soundgarden, la escuchó y dijo: ‘No puedo cantar eso’… Cuando le envié la canción de Nine Inch Nails, directamente se pensó que estaba loco», admite.

«Le envié un CD grabado con probablemente 25 canciones potenciales, y ‘Hurt’ era la número uno. No respondió a esa canción; quizá sí a un par más. Y luego, en el siguiente CD que le envié, volvió a ser la número uno. Es una de las únicas canciones que probablemente le envié tres veces en estas recopilaciones que quería que considerara, y nunca respondió«.

«Y entonces, por fin, le dije: ‘Ahí está la canción que te envié’, y me contestó: ‘Sí, no la veo en absoluto'».

Sin embargo, Rubin decidió grabar una demo con el guitarrista Smokey Hormel, la cual convenció a Cash de que sí que era posible grabar el tema: «Puede que hiciera una maqueta… Y le dije: ‘Puede sonar así, sólo lee la letra’. Creo que eso fue lo que le convenció«.

Cash, en sus últimos días de vida

Rubin también recordó como Johnny Cash ya estaba “demasiado enfermo” como para viajar o salir de gira en aquel punto. Como el artista “sólo cantaba cuando podía”, Rubin y él decidieron montar un estudio en su casa.

«Intentaba cantar todos los días, pero muchos días no podía… También se deprimía mucho cuando no podía hacerlo, así que era frustrante. Así que lo organizamos para que pudiera trabajar en su casa. Los músicos se presentaban todos los días. Grababan todos los días, y si conseguían algo, esa sería la base de la que partiríamos para trabajar«.

Eso sí, con “Hurt” no fue así, porque Cash quería grabarla personalemente junto a Rubin: «Puede que fuera la última vez que vino a California, y la grabamos juntos con la banda y todo. Recuerdo el final de la canción. Teníamos todos estos instrumentos diferentes en mi estudio; Benmont Tench era el teclista. En cada punto en el que se desarrollaba, probábamos todos los teclados de la sala, sólo para ver qué sonaba bien».

«Fue como intentar encontrar… Es otro ejemplo de algo que técnicamente no se hace correctamente. Al final de la canción, se distorsiona completamente, y los medidores están en rojo en la mezcla, pero es que sonaba así. Es como que, técnicamente, el equipo no tiene que hacer esas cosas. Y técnicamente, puede sonar como si estuviera roto. Pero ese es el sonido. Eso es lo que es, ahí es donde está la emoción. Así que no pasa nada«.